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A ekiden é uma corrida de revezamento em longa distância realizada em vias públicas comuns. O corredor de cada equipe leva consigo uma faixa de pano “tasuki” suspensa pelos ombros e cruzada sobre o peito. A faixa é passada de um membro da equipe para o próximo, como um bastão na corrida de revezamento convencional e à medida que os corredores se esforçam para alcançar um companheiro de equipe que esteja aguardando a passagem da faixa, o entusiasmo da multidão que se perfila ao longo do percurso aumenta. Individualmente, cada corredor quer quebrar o recorde, e é claro, acima de tudo deseja se esforçar ao máximo por sua própria equipe. Do Japão, o revezamento ekiden difundiu-se para outras partes do mundo, entre as quais a China, o Quênia e a Tanzânia.

A primeira corrida ekiden foi realizada em 1917, no 50º aniversário de transferência da capital japonesa da milenar cidade de Quioto para Tóquio. O aniversário foi celebrado com uma grande exposição e vários eventos, como uma corrida entre as duas cidades, numa distância de 508 quilômetros, promovida pelo jornal Yomiuri Shimbun. Sob o título de Tokaido Ekiden Toho Kyoso, a corrida foi divida em 23 etapas e durou 3 dias!!

O nome do novo tipo de corrida de revezamento, foi dado pelo poeta Toki Zemmaro (1885-1980), que na época chefiava o setor de assuntos sociais do jornal. Em japonês, a palavra eki significa “estação” e den, “transmissão”. Isso porque a China e o Japão antigos utilizavam um elaborado sistema de transporte e comunicação com estações - eki – situadas de distância a distância ao longo das estradas principais. Passageiros, correspondências importantes e diversos tipos de mercadorias eram transportados a cavalo de uma estação à outra. A ekiden de 1917 então, simbolizava um retorno aos velhos tempos, só que desta vez usando corredores em vez de cavalos. A corrida também proclamava um Japão novo e dinâmico, visto que o percurso seria coberto em apenas três dias, em vez dos mais de vinte que alguém levaria para percorrer em passo normal a mesma distância.

Os anúncios publicados atraíram muitos interessados em participar da corrida, e os 46 escolhidos formaram duas equipes, das quais eram 23 estudantes de Tóquio contra 23 professores e estudantes da província de Aichi. A competição de três dias teve início, prosseguindo sem interrupção ao logo da noite provocando manifestações de entusiasmo por todo o Japão, e quando os corredores se aproximaram da linha de chegada em Tóquio, foram ovacionados por bem mais de 100.000 espectadores. Hoje, corridas ekiden são realizadas em várias partes do Japão a cada inverno. A ekiden mais famosa é Tóquio – Hakone – Tóquio, que é conhecida como “Hakone Ekiden”, e tem entre seus participantes muitas equipes de universitários, sendo um evento esportivo que atrai uma enorme quantidade de espectadores a cada período de Ano Novo. A ekiden é um esporte autenticamente japonês, praticado principalmente por jovens e que cada vez mais, devido à tradição, têm atraído o interesse do povo nipônico de todas as idades.